글로벌 배터리 시장의 패러다임이 급변하고 있습니다. 과거에는 가격 경쟁력과 한 번 충전으로 얼마나 멀리 갈 수 있는지가 배터리 선택의 주요 기준이었다면, 이제는 '내구성과 수명'이 핵심 경쟁력으로 떠오르고 있습니다. 이러한 변화의 중심에는 자율주행차와 휴머노이드 로봇과 같은 첨단 기술의 발전이 자리하고 있습니다. 엘앤에프의 허제홍 대표는 이러한 시장 변화를 정확히 읽고, 배터리 산업의 새로운 시대가 열렸음을 강조하며 자신감을 내비쳤습니다. 본문에서는 허제홍 대표의 인터뷰를 바탕으로 변화하는 배터리 산업의 동향과 엘앤에프의 전략을 심층적으로 살펴보겠습니다.
배터리 시장의 새로운 기준: 가격에서 수명으로
허제홍 엘앤에프 대표는 최근 글로벌 배터리 시장에서 감지되는 중요한 변화를 언급했습니다. 과거에는 배터리 구매 기업들이 가격 인하와 주행 거리 연장에 집중했지만, 이제는 배터리의 내구성과 수명이 더욱 중요한 사양으로 부상하고 있다는 것입니다. 이러한 변화는 24시간 끊임없이 작동해야 하는 자율주행 로보택시나 휴머노이드 로봇과 같은 차세대 모빌리티 및 로봇 기술의 등장과 밀접한 관련이 있습니다. 잦은 충방전은 배터리 노화를 가속화시키므로, 이러한 극한의 환경에서도 오랜 시간 안정적으로 성능을 유지할 수 있는 배터리 기술의 중요성이 커지고 있습니다. 이에 따라 글로벌 배터리 업계의 연구개발(R&D) 방향 역시 가격과 용량 중심에서 내구성과 수명 중심으로 빠르게 이동하고 있습니다.
하이니켈 삼원계 배터리의 부상과 LFP 배터리의 전략적 활용
허 대표는 특히 하이니켈 삼원계 배터리의 중요성을 강조했습니다. LFP(리튬·인산철) 배터리는 기본적으로 무게가 많이 나가 로봇이나 자율주행차에 적용하기 어렵다는 한계가 있습니다. 반면, 하이니켈 삼원계 원통형 배터리는 작은 크기에서도 강력한 성능을 오랜 시간 유지할 수 있으며, 부피당 에너지 밀도가 높다는 장점을 지닙니다. 이러한 특성 때문에 글로벌 배터리 셀 제조업체와 완성차 업체들은 하이니켈 삼원계 배터리 개발에 막대한 자금을 투자하고 있으며, 엘앤에프 역시 이들 기업과 차세대 배터리 개발 프로젝트를 활발히 진행 중입니다.
하지만 엘앤에프는 LFP 배터리 시장을 포기하는 것이 아닙니다. 인공지능(AI) 데이터센터 및 재생에너지 수요 증가로 인해 미국을 중심으로 에너지 저장 장치(ESS) 시장이 폭발적으로 성장하고 있기 때문입니다. 그동안 ESS 시장의 표준으로 자리 잡았던 LFP 배터리는 가격 경쟁력이 뛰어나지만, 최근 지정학적 리스크로 인해 비중국산 배터리에 대한 수요가 크게 늘고 있습니다. 엘앤에프는 이러한 시장 변화에 발맞춰 대구에 LFP 배터리 공장을 완공하고 곧 양산을 시작할 예정입니다.
혁신 기술로 중국과의 가격 경쟁력 확보
중국 기업들이 인건비와 원자재 가격에서 한국보다 유리한 위치에 있다는 점을 인정하면서도, 허 대표는 혁신 기술을 통한 가격 경쟁력 확보를 자신하고 있습니다. 엘앤에프는 공정 단계를 축소하는 기술 개발에 성공했습니다. 기존 3단계 공정을 2단계로 줄임으로써 생산 비용을 획기적으로 절감할 수 있는 해법을 마련한 것입니다. 이러한 기술 혁신은 중국 기업과의 경쟁에서 우위를 점할 수 있는 중요한 동력이 될 것입니다.
배터리 캐즘 극복과 미래 성장 동력 확보 전략
최근 배터리 시장의 일시적인 수요 둔화, 이른바 '캐즘' 현상에 대해 허 대표는 조심스럽게 변화의 조짐을 감지하고 있다고 밝혔습니다. 배터리 전방 산업의 주요 기업들이 움직이기 시작했으며, 하이니켈 삼원계 배터리는 향후 뚜렷한 회복세를 보일 것으로 예상됩니다. 국내 LFP 시장 역시 수요가 점차 증가하는 추세입니다.
엘앤에프는 이러한 미래 수요에 대비하여 선제적으로 생산 설비를 확충했습니다. 현재 삼원계 배터리 양극재 20만 톤, LFP 배터리 6만 톤 생산 능력을 갖추고 있으며, 추가적인 대규모 자본 조달 없이도 충분히 시장 수요에 대응할 수 있는 준비를 마쳤습니다.
또한, 미국이 전구체까지 중국산을 배제하려는 움직임에 대응하여, 엘앤에프는 국내외 기업들과 LFP 전구체를 공동 개발하고 있습니다. 장기적으로는 전구체 공정을 생략하는 '무전구체 기술' 개발을 목표로 하고 있으며, LS그룹과의 합작을 통해 원광 제련부터 전구체, 양극재 생산까지 이어지는 수직 계열화를 완성할 계획입니다. 이를 통해 공급망 안정성을 확보하고 원가 경쟁력을 더욱 강화할 것입니다.
미국 현지 공장 설립 계획에 대해서는 국내 생산 설비의 안정화 및 흑자 전환 이후 추진한다는 원칙을 밝혔습니다. 국내 LFP 배터리 생산 설비의 성공적인 가동을 통해 얻은 경험과 수익을 바탕으로 미국 시장 진출을 모색할 것입니다.
선택과 집중: 양극재 사업 역량 강화
최근 음극재 사업을 중단한 결정에 대해 허 대표는 '선택과 집중'이라는 전략적 판단에 따른 것이라고 설명했습니다. 캐즘이라는 어려운 시기를 돌파하기 위해서는 회사가 가장 잘하는 분야, 즉 글로벌 최고 수준의 경쟁력을 갖춘 양극재 기술에 모든 역량을 집중해야 한다는 판단입니다. 인력과 자본을 분산하는 대신 핵심 사업인 양극재에 전사적 역량을 쏟아부어 미래 성장을 도모할 계획입니다.
실적 전망: 판매량 증대와 흑자 전환 목표
엘앤에프는 올해 판매량을 지난해 대비 최소 20% 이상 늘리는 것을 목표로 하고 있습니다. 매출보다는 판매량 자체를 중요한 기준으로 삼아 성장세를 이어갈 계획입니다. 재무적으로는 올해 안에 적자 고리를 끊고 흑자 전환을 달성하는 것을 목표로 하고 있으며, 내년에도 추가적인 성장을 이어갈 수 있다고 확신하고 있습니다.
- 배터리 시장의 핵심 기준이 가격에서 내구성과 수명으로 변화하고 있습니다.
- 자율주행차, 휴머노이드 로봇 등 첨단 기술 발전이 이러한 변화를 주도하고 있습니다.
- 엘앤에프는 하이니켈 삼원계 배터리 개발에 집중하는 한편, ESS 시장을 위한 LFP 배터리 생산도 강화합니다.
- 혁신적인 공정 기술 개발을 통해 중국과의 가격 경쟁력을 확보하고, 무전구체 기술 등 미래 기술 개발에도 힘쓰고 있습니다.
- 올해 판매량 최소 20% 증대 및 흑자 전환을 목표로 하며, 양극재 사업에 역량을 집중할 계획입니다.